「フォークを歌うことについて最初に影響を受けたのはオデッタだった。彼女のあとにハリー・ベラフォンテ、そこからキングストン・トリオと聴いていったんだ。」

あるインタビューでボブ・ディランが語った言葉だ。
2008年12月2日、伝説の歌手オデッタ（享年77）がニューヨーク市内の病院で息を引き取った。
死因は心臓疾患（心不全）と発表された。
亡くなる3週間前に腎不全で入院していた彼女だったが、晩年は約10年間ほど慢性心疾患と肺線維症を患っていたという。

政治的なメッセージを歌に込めた最初のアフリカ系アメリカ人歌手と言われており、後進のアーティスト達に大きな影響を与えた彼女。
クラシックの発声法で訓練された力強い声で1950年代から聴衆を魅了し、若き日のボブ・ディラン、ジョーン・バエズらに大きな影響を与えた人物である。
黒人や農民、肉体労働者を題材とした歌が多く、ローザ・パークスなど公民権運動指導者からも支持されていたという。

アラバマ州バーミンガムで生まれ、カリフォルニア州ロサンゼルスで育った彼女は、13歳からオペラを学び始める。
1944年（当時14歳）から約4年間、ハリウッドでミュージカルのアンサンブルメンバーとして舞台女優として経験を積む。
1949年（当時19歳）には、ミュージカル『フィニアンの虹』の全米公演に参加している。
その時の旅公演で“新たな刺激”を受けた彼女は、1950年以降、フォークソングを歌うようになる。

「サンフランシスコで出会った若い歌手やグループと親しくなって、私も歌おう！と心に決めたの。」

以降、彼女はニューヨークやサンフランシスコなどのコーヒーハウスやナイトクラブでギターの弾き語り演奏をするようになり、歌手としてのキャリアを重ねてゆく。
ラリー・モーアという歌手とフォークデュオ“オデッタ&ラリー”を結成し、1954年（当時24歳）にアルバム『The Tin Angel』を発表している。