「貴族の庭でジャズ」

19世紀後半から20世紀初頭にかけて、一躍国力を高めたアメリカには、数多くの富豪たちが生まれた。ロードアイランド州大西洋岸の古い波止場町にすぎなかったニューポートには、贅を尽くした瀟洒な別荘が立ち並び、景色を一変させる。「階級なき国、アメリカ」のハイソサエティである。

そこにジャズがやってきたのは、1954年7月のこと。世界初の「ジャズ・フェスティバル」はこの地、ニューポートでうぶ声をあげている。

このイベントを立ち上げた仕掛人のひとり、煙草王の家系で、ニューポート社交界のルイス・エレイン・ロリラード夫人は、「ミュージシャンと熱狂的な観衆とを、アメリカ上流階級の庭に一堂に集めたこと」と語っている。

小規模ながら、成功をおさめたことから、フェスティバルは毎年8月、定期開催されることが決められた。
演奏は、メイン・ステージばかりでなく、ニューポートのカジノの大庭園のあちこちで行われ、一昼夜に及んだことで、画期的な変化がもたらされた。

それまで、夜のものとばかり考えられてきたジャズ・ミュージックを、薄暗い酒場から、さんさんたる日差しの下に引き出したこと。さらには、ジャズという限られた音楽を何千人、何万人の観客の前に引き出すという大きな意義があった。

第5回ジャズ・フェスの奇跡を記録

年を追うごとにミュージシャンの幅も広げていったジャズ・フェスだが、ジャズの歴史をふりかえっても空前絶後といえるミュージシャンを一堂に会することが実現する。
それが、1958年8月に開催された「第5回ジャズ・フェスティバル」だった。

この年、1958年は、ジャズにとって実りの年。出演者を一覧すればわかるように、それぞれのミュージシャンがそのキャリアのピークにあった。

ジャズ史に残る名盤中の名盤はこの時期に録音されている。ジャンルとしても、クラシック・ジャズばかりではなく、ビバップ、クール・ジャズ、ウエスト・コーストなど、モダンジャズの新潮流もカバーされている。

だが、ニューポート・ジャズの名を世界的に広めたのは『真夏の夜のジャズ』、なんといっても1959年に公開された一本の劇場映画の世界的なヒットだった。（1960年カンヌ映画祭でも特別公開）

この作品は、1958年7月3日から6日までの4日間にわたって開催された第5回ニューポート・ジャズ・フェスの模様を収録した記録映画である。

4日間カメラが回され、トータルで24時間分、10万フィート以上のフィルムが撮影され、82分の記録映画として編集された。

牧歌的幸福に満ちた時代の記録

この映画に抜擢されたバート・スターンは、映画監督ではなかった。彼はニューヨークのファッション界で名をなしたフォトグラファーで、しかも当時28歳の若さ。おまけに一本の映画も撮ったこともなかった。

カメラ・ワークはスタイリッシュで自由気まま。汗みずくのチコ・ハミルトンを凝視したかと思えば、いきなり観客席にカメラをふって、アイス・クリームにかぶりつく少女の真剣な眼差しを見つめたり。幸せそうな奏者と聞き手とが、心許しあってひとつになってゆくありさまを写しとってゆく。

「音楽を扱ったドキュメンタリーのなかでも、最高水準にある作品。幾度のリバイバル上映に堪え、新たなジャズ・ファンを改革した」と高く評価されている。

「真夏の夜の夢を見せてくれた映画。「有名ジャズメンがちらりと顔を見せる映画はいくらでもあるが、不思議なことにジャズを主役にした映画は、今日まで皆無に等しい。この映画はジャズと取り組んだ史上唯一の長編映画であり、初公開以来何度となく繰り返し上映されてきたが、今もジャズファンの間で、「幻の名画」となっている。主人公はジャズ。演奏するジャズマンとそれを聴く聴衆の喜び、興奮が生きたドラマとなり、アメリカ人の生活の詩となっている。」
（野口久光・映画評論家）

この映画が公開されておよそ60年。アメリカのジャズが最も輝いている瞬間を記録したこの映画は、60年代に表面化する政治的混乱を数年後にひかえながらも、人種的偏見などないコミュニティによって演奏され、牧歌的幸福に満ちた時代の記録となったのである。