パンクムーブメント真っ只中の1977年にイギリスでデビューし、辛辣な歌詞とステージやインタビューでの振る舞いから「怒れる若者」と呼ばれた若き日のエルヴィス・コステロ。

だが当人はこのレッテルを心良くは思っていなかった。

僕は「怒れる若者」だったことなんかない。「怒れる老人」なんだ。いつだって実際より老けてる気分だったし、老けて見られた。今だってマジでムカつくことはあるよ…
（1983年 NMEのインタビューにて）

レッテルを貼られてしまうと、そういう音楽を求められる。そのことをコステロはデビューからの数年間で、身を持って痛感していた。
それは自分の音楽を一つの枠組みに閉じ込めてしまうものであり、コステロにとってはこの上なく窮屈なものだった。

そんな「怒れる老人」が、自身のキャリアを大きく揺るがす事件を起こしたのは1979年3月のことだ。

ツアーで全米を回っていたコステロはこの日、オハイオ州コロンバスでのライブを終えると、ホテルの近くのバーに向かった。
店に入ると、CSN&Yなどでお馴染みのスティーヴン・スティルスが、友人らと酒を飲んでいた。

コステロとバンドメンバーも一緒に飲むことになったのだが、些細なことから口論が始まってしまう。
はじめは皮肉の利いたジョークの飛ばし合いだったが、やがてヒートアップすると、コステロはアメリカ人やアメリカの音楽を罵りはじめた。

気分を害したスティーヴンは1人バーを出て行ったが、その後も口論は続いてコステロは話題を振られるとジェームス・ブラウンだろうと、大好きなレイ・チャールズだろうと容赦なく攻撃するのだった。

後日その発言がメディアによって暴露されると、あらゆるところから非難の矢が飛んできた。
コステロはすぐに謝罪会見を開いて、ニューヨーク・タイムズの取材に応じ、その真意を語っている。

「酔っぱらいの暴言だった。とにかく、連中が一番ムカつくことを言ってやりたかったんだ。でも、それは言い訳にはならない」

「ステージで抑制のきかない怒りに身を任せてみたり、わざと怒ってみせたりしてると、本当にムカついてるかどうかに関わらず、色々口走ってしまうようになる。こころとは裏腹な言葉を使ってね。それが全部自分にはねかえってくるんだ。でも、言い訳がましくなりたくない。あんなことを言うなんて、言い訳なんか通用しないよ」

暴言を吐かれた当事者の1人であるレイ・チャールズは、メディアからコメントを求められると同情的な態度を露わにした。

「ミスター・コステロがどんな人物かを決めるのは、盛り場でのヨタ話なんかじゃない。彼の音楽だ」

とは言え、この事件の影響でアメリカにおけるコステロのセールス低下は深刻なものとなり、1989年の『スパイク』でゴールド・ディスクを獲得するまで長らく苦戦することとなる。

事件から2年以上が過ぎた1981年の10月、27歳になったコステロがリリースした5枚目のアルバム『オールモスト・ブルー』は、アメリカの音楽に対する想いと敬意を明らかにしたものだった。

カントリーの聖地ナッシュビルで制作された本作は、ハンク・ウィリアムスやマール・ハガード、ジョージ・ジョーンズらカントリー歌手の楽曲をカバーしており、それまでのコステロの作品とは一線を画していた。

「警告！　このアルバムにはカントリー＆ウエスタンが収録されており、見識の浅い人々は強い不快感を覚える可能性があります」

ここでいう「見識の浅い人々」とはコステロに「怒れる若者」であることを求める人たちのことだろうか、あるいは酒の場での発言を真に受けて未だにコステロを「黒人差別主義者」だと見なしている人のことだろうか。

いずれにせよ、『オールモスト・ブルー』はそういったコステロのイメージを覆すのに十分なほど、野心的な作品になった。

のちにコステロはこの作品についてこう語っている。

「今聴くと『おいおい、こんなに落ち込んでたのか』って思う。すごく憂鬱なサウンドのアルバムだ……七九年の余波かもしれない。ありとあらゆる不幸の最後の厄落としだったのかもしれないな」

“厄落とし”を終えたコステロは、27歳のときにもう1枚アルバムを発表している。
それが翌1982年の8月にリリースされた『インペリアル・ベッドルーム』だ。

ビートルズの『リボルバー』などを手がけたジェフ・エメリックとの共同プロデュースで制作された本作は、ポップス性を取り戻しながらも独創性に満ち溢れ、コステロの新たなスタートにふさわしい充実した内容となった。

Elvis Costello『Almost Blue』

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Elvis Costello『Imperial Bedroom』

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