「アメリカの大物監督が今夜私の出演するレヴューを見に来るの…」

映画監督ジョセフ・フォン・スタンバーグが、ドイツ映画最初期のトーキー（映像と音声が同期した映画）作品となる『嘆きの天使』のヒロイン役を探しているというのだ。
それは、軽薄で思いやりもなく、夢も希望ももたない現実的で卑しくさえあるローラという踊り子役だった。
その夜、スタンバーグ監督は彼女の舞台を見終えると、すぐに楽屋を訪れてこう告げた。

「明日、私のところに来て欲しい。私の頭にはただ一つの考えしかありません。君を劇場から引き抜いて、映画女優に育てあげたいと思っています。君こそ、この役のために生まれてきたような人だ。君がダメなら、私はこの映画をやめてアメリカに帰る。」

彼は彼女を見た瞬間、運命を感じたという。
ローラ役を探すために、映画界のみならず、芸能界すべての女優を対象に幅広く人選が進められていた。
何十人という女優を面接し、何百枚というポートレートに目を通してきたが…彼が想い描くローラのイメージにぴったりの女優は発見できなかった。

「スタンバーグ監督の求めている女性は、もはやこの世のものではないのかもしれない！」

関係者の間ではこんなことまで囁かれていたという。
そんな中ディートリッヒに白羽の矢が立てられたのだ。
ベルリンで何年も下積みしてきた彼女。
助監督の妻として一人娘を抱え、生活のために舞台に立ち続けてきた彼女に、ようやくチャンスが巡ってきたのだ。
普通ならば興奮し、嬉し涙を流すところである。
ところが、当時の彼女はあまり気が進まない様子だったという。

「その頃の私は映画よりも舞台のほうを高く評価していました。その上、娼婦と言ってもいいような安キャバレーの歌い手など、やりたいとも思いませんでした。もしもそんな役を引き受けたら、厳格な軍人未亡人の母から“今度こそ芸能界から足を洗え！”と叱られるに決まってました。」

オーディション当日。
指定の時間に彼女は撮影所に姿をあらわした。
スタンバーグとプロデューサー、そして主演俳優のエミール・ヤニングスが彼女を待っていた。

「まず、メイク室に連れて行かれて、かなりタイトなスパンコールの服を着せられてヘアアイロンで髪をカールされました。アイロンの蒸気が天井まで立ち上るのを見たとき、緊張と不安で気が滅入りそうでした。」

スタンバーグがカメラテストをしたいと要求すると、彼女は気が進まない表情でこう答えたという。

「私、写真映りがとても悪いんです…」

次の瞬間、尻込みする彼女を誰かが舞台に押し出した。

「ピアニストがピアノの前に座っていました。監督は私に歌を唄うように促しました。本当は自分が唄う曲の楽譜を持ってくるように言われていましたが…私はそうしませんでした。」

スタンバーグは不安そうな彼女に一言。

「もしも楽譜を持ってきてないのなら、何でもいいから唄いなさい！」

「アメリカの歌が好きなんです…」

彼女はピアニストに、それがどんな曲なのか説明をした。
ピアニストはその曲を知らなかった。
それでも彼女は半ば強引に「You’re the Cream in My Coffee （あなたは私のコーヒーのクリーム）」を唄い出したのだ。
次の瞬間、スタンバーグはいかなる口答えも許さないといった強い口調でこう言い放った。

「これだよ！これこそまさに私が欲しかった場面だ！実に素晴らしい！君たちの今のやりとりをもう一度やってみてくれないか？すぐにカメラを回してくれ！彼に何を演奏すればいいか説明して、その歌を唄って聴かせるんだよ！」