1941年7月10日、草創期のジャズに大きな影響を及ぼしたピアニスト/作曲家、ジェリー･ロール･モートン（享年50）がロサンゼルスで死去した。

死の数年前にワシントンD.C.の酒場で喧嘩になり、ナイフで刺されて頭と胸に重負ったモートンは、その出来事以来、病気がちになり、すぐに息切れしたりするようになっていた。一説では死因を心臓病や喘息による呼吸困難としているが、真相は謎のままである。

その死から57年後…1998年に『海の上のピアニスト』という映画が上映された。本作は『ニュー・シネマ・パラダイス』（1988年）で注目を浴び、一躍イタリアを代表する映画監督となったジュゼッペ・トルナトーレが手がけたもの。

豪華客船の中で産み捨てられた男の子が、船員たちによって船上で育てられ、やがて船のサロンでピアノ弾きとして名声を得るという寓話的内容の映画だ。トルナトーレ監督は、“ジャズを生んだ伝説的なピアニスト”として、ジェリー・ロール・モートンを（本人の名前で）登場させた。

｢私が売春街でジャズを演奏していることを知るやいなや、祖母は“家族の名誉を汚すようなヤツはアタシの家から出て行け！”と言って私を家から追い出した。“悪魔の音楽はお前を地獄に落とすだろうさ”とね。だけど私は音楽を諦めることができなかった｣

地元では名の知れたピアニストとなったモートンは、その後、長い放浪生活に入る。一部の資料によると1908年（当時18歳）頃には、メンフィスで“ブルースの父”と呼ばれた男ウィリアム・クリストファー・ハンディとバンドをやっていたという記録も残っている。

ストライドピアノの確立に大きな役割を果たし”ストライドの父”と呼ばれた男ジェームス・P・ジョンソンの証言によると、モートンは26歳を迎えた1911年にはニューヨークで演奏していたという。その後、1912年からはシカゴやセントルイスで活動していたという足跡も残っている。

1915年には（一説では史上初と言われている）ジャズ楽曲「Jelly Morton Blues」をシートミュージックとして出版。1917年（当27時歳）からロサンゼルスを中心に５年間活動した後、1922年からはシカゴに定住して自身のバンド“レッド・ホット・ペッパーズ”を結成。1926年（当時36歳）には、アメリカ最大のレコード会社のひとつであるビクターと契約を交わす。