藤圭子と宇多田ヒカルの母子をつないだカーペンターズの「Close to You（遙かなる影）」

バート・バカラックの代表作となった「Close to You（遙かなる影）」は、俳優のリチャード・チェンバレンが1963年にリリースしたシングルのB面曲だった。

そんな埋もれていた曲をカヴァーして大ヒットに導いたのが、リチャードとカレンの兄妹デュオからなるカーペンターズである。

1969年に出した彼らのデビュー・アルバムは、兄のリチャードが書いたオリジナル曲中心だった。しかし、人気が高かったのはビートルズのヒット曲「Ticket To Ride（涙の乗車券）」を、バラード風にアレンジしたものだった。

そこでセカンド・アルバムにはバカラックやビートルズのカヴァー曲が数多く取りあげられた。

その時期のバカラックはディオンヌ・ワーウィックが歌った「Do You Know The Way To San Jose（サン・ホセへの道）」で、1969年のグラミー賞に輝いていたところだった。

また、映画『明日に向かって撃て！』の主題歌だった「RAINDROPS KEEP FALLIN’ ON MY HEAD（雨にぬれても）」で、アカデミー主題歌賞を受賞して脚光を浴びていた。

カーペンターズが演奏して歌った「(They Long to Be)Close to You」は、アルバムから5月20日にシングル・カットされて、7月25日には全米チャートで1位を獲得した。

この話題で兄妹デュオの名前は、世界中へと知れ渡ったのである。

日本でも「遙かなる影」が大ヒットする直前の1970年4月25日、藤圭子のファースト・アルバムから自伝的な要素が強い「圭子の夢は夜ひらく」がシングル・カットされて、たちまちのうちにブレイクしてヒットチャートの1位になった。

それはまるで洋楽のような出来事であり、18歳にして藤圭子は時代の寵児となっていく。

不条理の大人の世界に生きてきた少女の身の上話のような「圭子の夢は夜ひらく」には、社会的には弱者と呼ばれるたちの吐き出す嘆き、ため息、怒り、そして言葉にならない叫びが込められていた。

“演歌の星”や“宿命の少女”という古色蒼然としたキャッチフレーズで売り出されて、公私が渾然とした「ザ・芸能界」状態のなかで、藤圭子はまたたくまにスターになった。

暗さをたたえた日本語によるブルースの魂と、ロックが持っているグルーヴを最初から持っていた藤圭子は、まさに稀有な女性シンガーだった。8ビートで細かくビブラートさせる彼女のハスキーな歌声は、日本人のブルースというものを体現しるかのようだった。

しかし、当時の芸能界では“金のなる木”に祭り上げられた演歌歌手に、演歌＝怨歌ではない楽曲を歌うことの自由は与えられなかった。藤圭子はシンガーとしての実力も魅力も認められないまま、スタッフの戦略が過ったことなどをきっかけにして、不手際が重なってたちまちのうちに人気が下降していった。

それから10年あまりが過ぎて引退を発表した藤圭子は、自分の夢を実現すべく単身でアメリカにわたった。そして前から憧れていた新天地で、たったひとりの挑戦を始めたのである。

1983年1月19日、ニューヨークで長女が生まれた。娘に「光」と名付けた藤圭子は、そのときにこんな詩を書いている。

あなたが生まれたその日に　
天使たちが集まってそして決めたのよ　
夢を実現させようって

14歳のときに光は、母の藤圭子、父の宇多田照實とのファミリー・ユニット「Cubic U」のヴォーカルとして、アメリカでデビューした。

そのときに藤圭子がアルバムからシングルに選んだのは、カーペンターズの代表曲となっていたバカラックの「Close to You（遙かなる影）」だった。

どうして星たちはいつも、
あなたが歩く側から降ってくるのかしら？
そう、きっと私と同じ、星たちも
あなたのそばにいたいのね

母の夢はそれからまもなく、故郷の日本で宇多田ヒカルがソロ・デビューしたことで叶うことになる。

ちなみに1970年に出た藤圭子のシングル盤「圭子の夢は夜ひらく」のジャケット左下には、『光のプレゼント・レコード』と記されてあった。

そこには「このレコードの収益は恵まれない人々の施設へ贈られます」という説明がついていた。