戦後間もない1947年頃、日本にはアメリカの文化が怒濤のように流れ込んできた。
当時の若者たちは、アメリカの映画に熱中し、アメリカのポップ音楽に耳を傾けていた。ラジオや街のそこかしこから聴こえてくる耳新しい歌の中でも、この「Tennessee waltz」は、特に日本人の心を惹きつけたという。

1949年、家計を支えるため、12歳の頃から進駐軍キャンプ回りをしながら“歌で稼いでいた”江利チエミが、一人の進駐軍兵士からプレゼントされたレコードが、この「Tennessee waltz」だった。
歌手になることを志していた彼女は、この曲でデビューを果たすことを心に決め、レコード会社のオーディションを受け始めた。
ところが現実は厳しく…どの会社からも不合格の通知しか届かない日々が続く。
背水の陣で臨んだキングレコードのオーディションにようやく合格したのが、14歳の時のことだった。
1950年にパティ・ペイジが録音してから2年も経たないうちに、江利チエミはレコード会社の大人たちをうなずかせて、現実に録音を果たしたのだ。
1951年11月にレコーディングされた、彼女の「Tennessee waltz」は、年をまたいで翌1952年の１月23日に発売された。
当時、キングレコードとしては“14歳の天才少女”として売り込みたかったらしいが、1937年１月11日生まれの彼女は（発売日には）15歳になっていたために「嘘をつくのは嫌だ！」と渋った彼女に対して、レコード会社も折れ…そのキャッチコピーは幻になったという。
これは、彼女の誠実で一徹な性格がよく表されたエピソードとして、後々まで語り継がれることとなる。


「Tennessee waltz」の歌詞といえば、男性歌手が歌えば主人公は男性に、女性歌手が歌えば主人公は女性になる歌としても有名である。
だが、なぜか江利チエミが歌う日本語訳詞では、主人公が男性になっている。
この日本語訳が生まれたのには、どんな経緯があったのだろう？
当時、彼女のキング入社をゴリ押しした初代・音羽たかし（訳詩のペンンネームで、歴代・江利チエミの担当デレクターが襲名する名）こと和田寿三が「チャンポンで行こう！」というアイデアで、英語と日本語の混ぜ合わせた歌詞でのレコーディングとなる。
そんな中、最初に出来た歌詞が彼女にはどうしても納得がいかなかった。
オーディションに受かったばかりの14歳の少女は、涙ながらにディレクターにこう訴えた。
「この歌詞じゃ歌えない！この歌詞ではワルツに乗らないの…」

そんな幾つかのエピソードが詰まったデビュー曲「Tennessee waltz」を唱って、15歳の少女は日本の歌謡界のスターダムへと駆け上がってゆく…。
その後、雪村いずみ、美空ひばりといった日本を代表する歌姫たちもこの曲を歌い継いでいった。

♪「Tennessee waltz」/江利チエミ

江利チエミ『決定版 江利チエミ』

（2011/キングレコード）

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