アメリカン・ポップスの黄金時代を牽引するリーバー＆ストーラーが脚光を浴びた「ハウンド・ドッグ」

アメリカン・ポップスの黄金時代を牽引したジョニー・リーバー＆マーク・ストーラーが書いた最初のナンバーワン・ヒットは、ゆったりしたルンバのリズムの乗せたシンプルなブルースだったので、楽曲を作るのには15分もかからなかったという。

「ハウンド・ドッグ」は、1952年8月13日にR＆B歌手のビッグ・ママ・ソーントンによってレコーティングされて、翌年にリリースされてR＆Bチャートで1位になった。

あんたなんか　ただの女たらし
入り口辺りを嗅ぎってる
あんたなんか　ただの女たらし
あたしの入り口辺りを嗅ぎってる
たとえ尻尾を振ったとしても
あんたなんかにエサをあげるつもりはない

いい身分だなんて言ったって
あたしにはお見通しさ
そう　いい身分だなんて言ったって
あたしにはお見通しさ
ダディ、あたしはわかるんだ
あんたがクールな猫なんかじゃないって

1956年にメジャーのRCAに移籍して「ハートブレイク・ホテル」が大ヒットし、空前のブレイクを遂げつつあったエルヴィス・プレスリーは、4月23日から2週間の予定で、ラスベガスのフロンティア・ホテルのビーナスルームでのショーに出演した。

だが、結果からみれば、その仕事は大失敗に終わった。

観光でラスベガスにやって来るのは主に中産階級の中年夫婦たちであり、エルヴィスに熱狂するようなティーンエージャーたちはどこにもいなかった。

オーケストラやコメディアンとともに出演していたエルヴィスに対して、子どもたちが大騒ぎしているという点で関心を持ったとしても、観客は決して好意的ではなかった。

ショーがオープンした当初、劇場の看板はエルヴィスがトップの位置だったが、数日後には一番下になってしまう。マネージャーのパーカー大佐はホテルの関係者たちと話し合って、一週間で8500ドルの契約を解約して出演を打ち切ることに同意した。

ところがパーカー大佐にとっては痛恨の失敗だった仕事だったにもかかわらず、エルヴィスとバンドのメンバーたちはそのときに宝物を持ち帰ることになったのだ。

それはフレディー・ベルとベルボーイズという、フィラデルフィアのローカル・バンドが出ていた小さなクラブを訪れて、彼らの演奏する「ハウンド・ドッグ」を耳にしたのが発端だった。

フレディー・ベルとベルボーイズは、ビッグ・ママ・ソーントンのオリジナルから歌詞の一部を変え、全体でパロディ的にロックンロールのスタイルで歌っていた。そのアプローチを気に入ったエルビスが、自分たちのレパートリーに「ハウンド・ドッグ」を新たに加えることにした。

全く無名のソングライターが書いた曲「ハートブレイク・ホテル」を取り上げて、これを見事にナンバーワン・ソングにしたときもそうだったのだが、曲を選ぶエルヴィスの判断はきわめて的確だった。

そしてバンドのメンバーやコーラスのザ・ジョーダネアーズとともに、「やつらが演奏したようにやろう」とバンドのメンバーたちに声をかけて、スタジオにおけるヘッド・アレンジで一丸となって歌に生命を吹き込み、最初にテレビでそれを披露したのである。

おまえなんか　ただの女たらし
いつもうるさく吠えるだけ
おまえなんか　ただの女たらし
いつもうるさく吠えるだけ
本当はウサギをつかまえることもできない
俺の友達でもない

7月2日にはニューヨークで行われたレコーディング・セッションで、エルヴィスは例によって演奏もコーラスも一斉に行う一発録音のスタイルで、自分たちが納得がいくまで30テイクにも及ぶ録音を行ったという。

それが次のシングルに採用されて「冷たくしないで」とともに両A面で発売されると、8月18日から11週間にわたって全米1位を記録する大ヒットになった。

白人にもかかわらず、黒人向けのR＆Bやドゥー・ワップを書いていたリーバー＆ストーラーにとって、プレスリーに「ハウンド・ドッグ」が発見されたことは大変な幸運だった。

次に彼らはエルヴィスのために切ないバラードの「ラヴィング・ユー」を書き、それが2作目の主演映画『さまよう青春』の主題歌に選ばれた。

そしてクリスマス・ソングがほしいといわれて「サンタが町に来る」を提供し、翌年には第3弾の映画『監獄ロック』の主題歌も書いて、ふたたび全米1位の大ヒットを出した。

その一方でメインの仕事にしていたR＆Bを歌う黒人ヴォーカル・グループ、ザ・コースターズやドリフターズに書いた作品もヒットしている。

なかでもコースターズの「サーチン(Searchin’)」は、1957年の夏に『ビルボード』誌のR&Bチャートにおいて12週連続1位という大ヒットになった。

それだけでなくポップ・チャートでも最高3位まで上昇したことから、黒人のR＆Bレーベルのひとつだったアトランティックが初めて、ロックンロールの分野でも成功を収めることになった。

ちなみにその時期に全米1位に7週間も君臨していたのは、エルヴィス・プレスリーの「テディ・ベア（Let Me Be YourTeddy Bear）」だった。