偉大なるミュージシャンが亡くなっても、その精神や楽曲が次の世代に受け継がれていくことで、音楽は生き続けることができる。
それを引き継いでいくことが、本当の意味で追悼ということにもなるのだろう。

1942年に南部のオクラホマ州に生まれたレオン・ラッセルは10代の半ばからロスアンゼルスに出て、セッション・ギタリストとしてその長いキャリアをスタートさせた。

60年代の半ばには、ザ・ベンチャーズの「朝日のあたる家」でキーボードを演奏している
また、「十番街の殺人」ではサックスを吹き、それをレズリー・スピーカーを通して鳴らしたとも伝えられる。

やがてジェリー・リー・ルイスのバックやローリング・ストーンズのキーボード、フィル・スペクターのプロデュース作品などで頭角を現すと、イギリスのジョー・コッカーが1970年に発表した2枚組のライブ・アルバム『マッド・ドッグス＆イングリッシュメン』で、プロデューサーとして大きな成功を収めた。

さらには1972年にジョージ・ハリスンが開いた歴史に残るチャリティ・イベント、バングラディシュ・コンサートでも抜群のパフォーマンスを見せて、ロックファンの間でも名声を得た。

そしてその年に発表したセカンド・アルバムの『カーニー（Carney）』から、8月に第1弾シングルとして「タイト・ロープ」がリリースされた。

俺はぴんと張られたワイヤーの上
一方は氷　もう一方は炎
お前と俺とで演じるサーカス・ゲーム

俺はぴんと張られたワイヤーの上
一方は憎しみ　もう一方は希望
だがお前に見えるのは俺がかぶる山高帽

日本でもヒットした「タイト・ロープ」は、故・八木誠さんの労作「洋楽ヒットチャート大事典」（小学館）によれば、1972年の年間TOP100で22位にランクされている。
また同年12月3日付のTBSラジオ『ポップス・べストテン』では1位になっていた。

01.タイト・ロープ / レオン・ラッセル
02.アローン・アゲイン / ギルバート・オサリバン
03.愛の休日 / ミッシェル・ポルナレフ
04.チルドレン・オブ・ザ・リヴォリューション / Ｔ.レックス
05.ギター・マン / ブレッド
06.裏切者のテーマ / オージェイズ
07.トップ・オブ・ザ・ワールド / カーペンターズ
08.シュガー・ミー / リンジー・ディ・ポール
09.ブラック・アンド・ホワイト / スリー・ドッグ・ナイト
10.ベンのテーマ / マイケル・ジャクソン


その頃に流行ったヒット曲のなかではかなりシブい曲だったが、多くのファンを獲得したのだ。

当時まだ高校生だった桑田佳祐は、後に自分のラジオ番組で世界で影響受けたナンバー5のひとつとして、「タイト・ロープ」とレオン・ラッセルを紹介したことがある。
確かに桑田のアクの強いヴォーカルには、明らかにレオンの影響がうかがえる。
それを日本語でやってのけるのが彼の特異な才能なのだろう。

音楽評論家でプロデューサーの高橋健太郎は、1977年の春にアマチュアだった桑田を知り、その才能に気づいてライブに通うようになったという。

僕は桑田佳佑と同じ1956年生まれである。ゆえにサザンの和洋折衷な音楽性の“洋楽”サイドについては、経験を共有している部分が多い。サザンのことを知ったのは1977年の春頃、当時出入りしていたヤマハ渋谷店のスタジオで、ほどなく1階のヤングステージで演奏する彼らを観てから、ライブに足しげく通うようになった。リトル・フィートやレオン・ラッセルなどに影響を受けた同世代のロックバンドが、とんでもなくオリジナルな音楽を奏で始めていることに、僕は独りで熱狂していた。

桑田は著書「ブルー・ノート・スケール」（ロッキン・オン）で、自分が考えている「ロック」について、レオンも引き合いに出してこう語っている。

ボブ・ディラン、クラプトンっていうのは俺にとってロックだから。ビートルズもレオン・ラッセルもリトル・フィートも、ザ・バンドもね。あのフィーリングっていうのは染みついているからね、俺の中に。

1991年に桑田が開催した企画ライヴ『ACOUSTIC REVOLUTION Live at Nissin Station 1991.3.26』の中で、「私が最も尊敬するミュージシャンであり、作曲家です」と語ってから披露したのは「タイト・ロープ」だった。

ロックの影響を受けてオリジナルな音楽を奏で始めた桑田は、やがて日本のロックの歴史に新しいページを刻んでいくが、その根底にはレオン・ラッセルの音楽が生き続けていた。

（注）本コラムは2016年11月17日に公開されました。


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